L'affaire majeure de l'Alaska pour les États-Unis

William Seward, alors secrétaire d'État américain, mena les négociations pour l'achat des terres et obtint un traité avec le tsar russe Alexandre II. Après une opposition considérable, le Congrès américain approuva l'offre officielle de Seward, d'un montant de 7,2 millions de dollars, et le 18 octobre 1867, le drapeau américain fut hissé à Sitka, alors capitale de l'Alaska. Au départ, l'achat de l'Alaska fut qualifié de « folie de Seward » par ses détracteurs, qui considéraient le territoire comme une terre désolée et sans valeur économique. Ajusté à l'inflation, les 7,2 millions de dollars versés par les États-Unis équivaudraient à un peu plus de 150 millions de dollars aujourd'hui, un prix remarquablement bas pour ce qui est aujourd'hui le plus grand État des États-Unis. L'achat de l'Alaska ajouta plus de 1,5 million de kilomètres carrés au territoire, soit près de 151 millions d'hectares de terres. Mais bien sûr, l'Alaska est bien plus qu'une simple terre. C'est aussi un vaste gisement de ressources naturelles. Moins de deux décennies après l'acquisition de l'Alaska par Washington, une ruée vers l'or a éclaté. Au milieu du XXe siècle, des compagnies pétrolières ont découvert d'immenses gisements dans le nord de l'État, exploités intensivement depuis. La richesse pétrolière de l'Alaska est telle que le gouvernement verse à ses habitants une prime pouvant atteindre des milliers de dollars par an, simplement pour y vivre. L'initiative de Seward s'est avérée fructueuse et, en 1959, l'Alaska est officiellement devenu le 49e État américain. Aujourd'hui, l'Alaska est une économie puissante avec près de 750 000 habitants et un PIB annuel de 70 milliards de dollars. Autrement dit, sa production annuelle est plus de 400 fois supérieure à celle obtenue par la Russie lors de la vente du territoire au XIXe siècle.